Неделька выдалась насыщенной хотя бы по той простой причине, что Джеймс опять имел неприятный разговор с Сэвиджем. Вначале эта попытка впихнуть критическую статью в адрес одного из своих недругов в литературном клубе, а затем привел того тощего юношу и пытался убедить Джеймса опубликовать какую-то жиденькую повесть в «Вестнике». Джеймса мучили неприятные подозрения насчет того, что новый знакомец поэта является его любовником, но быстро гнал подобные мысли прочь. О Сэвидже ходило много дурных толков, половина которых он распустил о себе сам.
С трудом объяснившись с поэтом, Джеймс все-таки получил стопку листов на оценку, и устало поплелся домой, сквозь зубы ругая свою бесхребетность и Сэвиджа.
Но даже вечер в компании горячего ужина и бутылки вина не принес облегчения. Джеймс чувствовал, как с весной в душу лезут сырые порывы старой меланхолии и отчаянно пытался заглушить нарастающую тоску.  Взялся было за чтения злополучной повести, но, как и подозревал заклинатель, произведение оказалось достаточно посредственным и навевало скуку.
Отбросив листы в сторону, Джеймс долго ходил из комнаты в комнату, соображая, чем себя занять. Вспомнил о письмах, принесенных из типографии и о том, что стоит их разобрать, но сил не хватило даже на то, чтобы посетить кабинет. Ещё больше неприятностей доставлял Айша-и-Котта, что неотступно шатался по комнатам за заклинателем и шкодил. В конце концов, Джеймсу пришлось на него прикрикнуть и дух, обидевшись, улетел шататься по городу. Оставалось только надеяться, что в порыве обиды джесеты не натворят бед как в прошлый раз, так как в этом году Джеймс уже имел неприятное объяснение с каким-то священнослужителем, который приглядывал за кладбищем, где Айша-и-Котта умудрился осквернить чью-то могилу.
Но отсутствие духа не принесло покоя. Устроившись в библиотеке и перебирая заказанные недавно книги из Альбы, Джеймс окончательно впал в хандру и заснул на кушетке прямо в одежде. Но сон оказался краток.
Странный шум вторгся в болезненную дрему Джеймса и тот нехотя разлепил веки. За окном висела майская ночь, окно слабо поблескивали в свете луны. Снова шум и на этот раз сомнений не было, что он раздавался в кабинете. Решив, что это вернулся Айша-и-Котта, Джеймс хотел было вернуться ко сну, но опомнился. Духу не составило бы труда пройти сквозь прозрачное стекло без всякого шума. Тогда что это за грохот? Однозначно в порыве обиды Айша-и-Котта решил устроить утренний сюрприз в кабинете.
Бурча сквозь зубы, Джеймс нехотя слез с кушетки и бесшумно направился в сторону кабинета, желая поймать духа прямиком на месте преступления. Джесеты однажды уже расписали свиной кровью стену соседа, если они решили устроить очередную пакость, то заклинателю пора поставить духа на место.
Бесшумно отворив дверь, Джеймс застыл на пороге комнаты. Ему удалось застать преступника врасплох, но это оказался не дух, а некая дама, повернувшаяся в этот момент к заклинателю одной из прекрасных частей своего тела. Девушка деловито копалась в столе, её руки порхали над ящичками, словно ночные мотыльки, деловито и целеустремленно. Джеймс застыл, с интересом наблюдая. Что-что, а типографа никогда никто не грабил, а тут такая интересная картина: вор в собственном доме. Спустя какое-то мгновенье, Джеймс осознал, что дама слишком увлечена поисками неизвестно чего и решил, что с его стороны несколько невежливо оставлять свое присутствие без внимания.
Конечно, в этот момент Джеймсу просто не пришла в голову мысль, что встреча с вором может быть очень опасной. Ему было любопытно. Тем более любопытно, что вором оказалась женщина. Это было что-то… нечто.
Поднеся ко рту кулак, Джеймс вежливо откашлялся.
- Кхм-кхм. Я могу чем-нибудь помочь?

Услышав Джеймса, неизвестная подскочила и хорошенько приложилась о письменный стол. Дальше слова  посыпались вареным горохом из благообразного ротика ночной гостьи.
- Это не то, что вы подумали! Правда! Я не вор! Я... Меня зовут Аманда, Аманда Стилман. Я хотела оставить конверт с посланием… - затараторила незнакомка и на миг замялась. Джеймс внимательно наблюдал за ней, скрестив руки на груди. Царившая в его жизни скука быстро развеялась, и теперь заклинатель с острым интересом оглядывал визитершу, пытаясь прикинуть, чем же для него закончится такой визит. Заодно Джеймс подумал, что неплохо натереть холку духу-хранителю, который бросил квартиру без надзора. Хотя может оно и лучше. Находись Айша-и-Котта на своем посту, то от милой  гостьи осталось бы только кровавое пятно на полу. Джесеты не упустили бы возможности поразвлечься.
- Там конверт, в нем немного денег, ассигнациями... И послание. Я хотела, чтобы вы его напечатали в газете... А письмо передать тайно, чтобы никто не знал... – пролепетала незнакомка. Джеймс продолжал внимательно смотреть на нее, сетуя, что из-за отсутствия должного освещения не может, как следует рассмотреть её лица. Но заглядывавшая в окно луна явственно очерчивала женский силуэт и копну рыжих волос.
- Обычно всю корреспонденцию мне доставляют почтой, мисс Стилман, - спокойно ответил Джеймс, про себя гадая о причинах такого визита. Письмо? Работая бок о бок с такими плутами, как Уайт и Гарден, Джеймс научился отличать примитивную ложь от правды. Плохим бы он был бы газетчиком, не разбирайся, как следует в людях.
- Вы потратили много сил, чтобы взобраться в мой кабинет, - заметил Джеймс, бросив быстрый взгляд в сторону распахнутого окна. – А это не первый этаж. Вы могли просто бросить письмо в почтовый ящик на дверях типографии или просунуть под дверь моей квартиры. Зачем же такие сложности?
Помедлив, Джеймс шагнул назад и мягким жестом указал в сторону гостиной.
- Ну, раз Вы зашли ко мне, добро пожаловать. Позвольте мне угостить вас хотя бы вином.
Джеймс встал с другой стороны двери, чтобы видеть девушку и не помешать ей пройти через двери в гостиную. Конечно. Она легко могла сбежать через то же окно, но она что-то искала. Развороченный ящик явственно свидетельствовал о том, что девушка что-то пыталась найти. Приди она сюда с письмом, то просто положила бы сверху или на стол, чтобы оно сразу бросилось в глаза, и покинула бы это место. Но это если не начинать с того, что порядочная дама не полезла к мужчине ночью в окно. Удивительно, как она не разбилась. Это какой кошачьей сноровкой должна обладать эта девушка? И как её не заметила дежурившая полиция?
Бросив мысленный приказ Айше-и-Котте возвращаться домой, заклинатель ждал, что скажет его гостья. Если она что-то искала, то смысла бежать ей не было. А вот выяснить, что искала мисс Стилман, не мешало. Разумеется, если Стилман её настоящая фамилия.

Мисс Стилман приняла его приглашение, хотя не без удивления. Девушка прошла в гостиную, где царил ужасный бардак. Джеймс не имел привычки привечать у себя гостей на квартире, поэтому убирался исключительно в редких случаях. Сейчас прятать грязную посуду, пустые бутылки и разбросанные Айшей-и-Коттой по полу игрушки не было ни времени, ни возможности.
Оставалось порадоваться отсутствию духа. Его экстравагантные выходки могли напугать девушку. Джесеты любили изображать на глазах неподготовленных гостей двух безобидных детишек, отрывающих голову тряпичным куклам или распевающих песенки про четвертование котят. Но на всякий случай заклинатель вновь бросил призыв. Дух не отвечал. То ли он действительно прибывал в глубокой обиде, то ли решил потрепать заклинателю нервишки, а сам крутился где-то поблизости, выглядывая, что происходит в квартире.
- Присаживайтесь и давайте поговорим, - сказал Джеймс, мягким жестом указав девушке в свободное кресло. Комната была освещена лишь тлеющими в камине углями. Подойдя к каминной полке, Джеймс снял очередную бутылку вина и бокалы, наполнил один своей гостье и поставил перед ней на стол, другой себе и, держа в руках бутылку и полный бокал, прислонился плечом к каминной полке.

Девушка по-прежнему выглядела смущенной и удивленной. Джеймс внимательно наблюдал за ней поверх своего бокала, пытаясь понять как же её занесло к нему в кабинет. Теперь в свете камина он мог четко увидеть черты её лица, рыжие волосы, глаза...
Джеймс чувствовал, что его гостья нервничает, попав в столь неловкую ситуацию, но чем вызвано это ощущение было пока загадкой. Может, она говорила правду и тогда вопрос состоял в том, что именно она хотела анонимно опубликовать, а может врала и тогда ситуация становилось ещё интереснее. Джеймс ощутил азарт, который его немного смутил. В конце концов, когда речь идет о чести дамы вопрос всегда деликатный, но если дама сама проникает тайно в кабинет...
- Я правда очень извиняюсь за вторжение... – пробормотала девушка, на что Джеймс лишь неопределенно развел руками, едва не расплескав вино. Пружинистым шагом он мерил расстояние от камина до стола, на ходу пригубив из бутылки.
- Ничего, - сказал он.
-  Но я была аккуратна и ничего не разбила....
- Хорошо.
-... хотя был такой момент... В общем, там ваза стояла, я ее чуть не опрокинула...
- Ничего страшного, - Джеймс отставил бокал в сторону и обогнул софу, встав за спинкой одного из кресел, облокотившись на него и по-прежнему держа в руках бутылку.
- Давайте, лучше поговорим о Вас, мисс Стилман, - сказал Джеймс, внимательно оглядывая гостью. – Обычно воспитанные леди не вторгаются в дом незнакомых мужчин, а если вторгаются, то ими двигают весомые мотивы, которые стоят превыше их дамской чести, а таких немного на мой взгляд. Тем более, если юная мисс рискует собственной жизнью, взбираясь по отвесной стене в чужое окно, готовая быть пойманной полицией или просто разбиться насмерть. Могу ли я предположить, что столь рьяная попытка привлечь мое внимание сопутствует достаточно весомая проблема? Я не хочу вторгаться в Вашу личную жизнь и тем более затрагивать Вашу честь, мисс, но если на то пошло, то могу ли я задать вопрос и спросить о вашей проблеме? Возможно, я могу помочь Вам, и Вам больше не нужно будет прибегать к столь рискованным методам. В конце концов, Вы могли пострадать.

Направленный на Джеймса арбалет поставил заклинателя в тупик. Нет, конечно, ничего нет загадочного в том, что тебе ходят всадить болт в грудь. Все очень понятно. Другой вопрос, что этот арбалет направляет легкая, женская рука и именно это обстоятельство смутило Джеймса.
Между его бровями пролегла морщинка недоумения и он внимательно посмотрел на свою визитершу, вновь бросив мысленный призыв духу. Дух не отзывался.
- К чему такие методы, мисс... Стилман? – медленно произнес Джеймс, внимательно наблюдая за лицом девушки и ещё внимательнее за арбалетом в её руках.
Теперь Джеймс понимал, что мисс Стилман отнюдь никакая не «романтическая особа» и скорее всего не «мисс Стилман», но все еще искренне цеплялся за надежду найти разумное объяснение поведению этой девушки, так как не желал поднимать руку на женщину. Или натравливать духа. Или схлопотать болт, раз уж на то пошло.
Рука с бутылкой вина опустилась сама с собой и теперь Джеймс был абсолютно серьезен, глядя из-за спинки кресла на свою гостью.

Джеймсу трудно было безучастно наблюдать за тем, как плачет женщина. Сразу в сердце что-то щемило, и он начинал чувствовать за собой какую-то вину. Нет, здесь он был ни в чем не виноват, и по-хорошему стоило кликнуть полицию, но проклятое любопытство мешало мыслить трезво. Интрига продолжалась, и визитерша умело поддерживала её. 
- Пожалуйста... – умоляюще зашептала она. - Отдайте мне письмо, и я уйду. И вы меня никогда больше не увидите...
Джеймс заколебался, а затем медленно кивнул. Конечно, удовлетворить просьбу незнакомки ему не составляло ни малейшего труда.
- Если для Вас это действительно так много значит… – начал заклинатель и резко осекся, подняв глаза. Присутствие джесета он ощутил раньше, чем тот возник в дверном проеме кабинета.
Это была Айша. Одна, что уже было странно. В облике маленькой девочки в белом платьице джесет невинно застыл на пороге гостиной, робко потупив глаза. В маленьких, белых пальчиках мелькнул помятый, надорванный конверт.
«Где Котта?» - резко спросил Джеймс про себя.
«Тебе стоит это прочитать, маленький Джеймс», - сладко ответила Айша. Держась столь также невинно, джесет быстро пересек комнату, цапнув по пути валяющуюся у кресла тряпичную куклу с оторванной рукой. Остановившись возле заклинателя, Айша протянула конверт Джеймсу, не сводя черных, непроницаемых глаз с таинственной гостьи и по-прежнему прижимая к груди тряпичную куклу. На губах маленькой девочки играла мягкая улыбка  невинности, но по опыту Джеймс знал, что за этим кроется.
Взяв конверт, Джеймс вытащил письмо и быстро пробежал его глазами, а затем поднял усталый взгляд на девушку. Недоумение сменилось горькой досадой.
- Как же так, - укоризненно произнес он, комкая письмо и пряча его за лацкан сюртука. – А вы мне казались такой милой девушкой, мисс Стилман.

Отредактировано James Blackwell (9th Dec 2013 19:41)

Несмотря на направленный на него арбалет, Джеймс не нервничал, а продолжал изучающе рассматривать свою гостью. Айша повела себя иначе. Джесет скользнул вперед и встал между «мисс Стилман» и заклинателем, невинно склонив голову набок и обнимая тряпичную куклу. Черные глаза не мигая смотрели на девушку.
- Я так понимаю Вы даже толком не знаете, что за письмо ищите, мисс Стилман? – вежливо спросил Джеймс, словно они вдвоем прогуливались по залитому солнцем парку. – Что же должно толкать столь милую, прекрасную девушку, чтобы она стала рисковать своей жизнью и репутацией ради какой-то бумажки, написанной мистером...
Джеймс бросил взгляд на оставшийся в его руках конверт.
-... мистером Бауэром, - заклинатель устало улыбнулся. – Я могу лишь предположить две вещи. Одну я отметаю сразу же, благодаря Вашему недавнему вопросу. Защищай Вы возлюбленного, чье имя могло мелькать среди имен прочих личностей...
Джеймс хлопнул рукой по груди, где спрятал письмо.
-... упомянутых в этом письме, то знали бы, что ищите. А так я могу предположить, что Вы сами могли попасть в ситуацию, которую мог описывать господин... Айша, прекрати.
Слова заклинателя прервал тряпичный треск и Джеймс недовольно перевел взгляд на джесета. Маленькая девочка по-прежнему стояла неподвижно и медленно отрывала голову куклы. Черные когти вонзились глубоко в ткань и теперь кукольная голова была присоединена к телу лишь несколькими толстыми нитями. Айша сделала вид, что не слышит Джеймса, по-прежнему мило улыбаясь ночной гостье. Джеймс виновато посмотрел на девушку и развел руками, словно говоря: «Ну что с нее взять?»

- Я понятия не имею, о чем идет речь в письме, - заговорила девушка, и Джеймс отметил про себя, что она явно недалека от того, чтобы выстрелить в него. Айша тихо зашипела у его ног, обнажив острые зубы и её черные глаза округлились, злобно наблюдая за визитершей. Джеймс  положил руку на хрупкое плечико ребенка, удерживая джесета подле себя и мысленно приказав ему держать себя в руках.
- Послушайте, мистер... э... Блэкуэлл, мне нужна только эта бумажка. Это весьма плохо, что вы все же прочли содержимое, но как бы то ни было, без самого письма вам никто не поверит. Отдайте мне его, и клянусь Рафаилом, я немедленно покину ваш дом.
Джеймс вздохнул. Такая милая девушка и так жаль, что она оказалась впутана в такие дела. Типограф искренне надеялся, что таинственную «мисс Стилман» толкала веская причина на такие поступки. Всегда печально видеть, когда девушка встает на преступный путь.
- Хорошо, - согласился Джеймс, и Айша резко оборвала свое шипение, изумлено оглянувшись на него. – Я отдам Вам письмо. Только с одним условием.
«В своем ли ты уме, маленький Джеймс?» - нежно проворковал в голове голосок Айши. – «Договариваться с воровкой, которая угрожает тебе в собственном доме? Дай нам с ней разобраться. Дай нам с ней поиграть».
- Я хочу знать, зачем собственно Вам эта бумажка понадобилась, - сказал Джеймс, вытаскивая скомканную бумагу и поднимая ее верх, чтобы свет камина осветил ряд скачущих букв.
«Любопытство, маленький Джеймс, бывает смертельным», - осуждающе прошипела Айша. – «Дай нам с ней поиграть. Забудь о бумажке».
«Лучше передай Котте мой приказ», - распорядился Джеймс и про себя продиктовал команду. Айша скорчилась.

Джеймс чувствовал на себе взгляд девушки, которая явно была на пределе и их занятная беседа могла вскоре обернуться кровопролитием, которого стоило избежать. При этом в голову заклинателя не пришла мысль о собственной безопасности, о таком он редко задумывался, предпочитая, как это говорят, подергать смерть за усы. Его больше беспокоил тот факт, что девушке придется его убить.  Головой он прекрасно понимал, что от этих белых ручек пострадало немало народа, но образ прекрасной девушки и убийцы никак не желал складываться воедино и сегодня заклинатель категорически не желал его сложить окончательно.
Услышав о возможной угрозе жизни «мисс Стилман» Джеймс неодобрительно нахмурился.
«Она врет, маленький Джеймс», - прошипела Айша, подавшись вперед. Милое личико ребенка исказила животная ненависть, губы искривила отвратная гримаса, и дух обнажил ровный ряд грязных, острых зубов, похожих на тонкие шипы.
- Вот что, - проговорила, наконец, ночная гостья. - Или вы отдаете мне письмо, или я всажу болт вам в горло. Поверьте, удрать от ваших духов я сумею.
Айша тихо, по-птичьи зашипела, но Джеймс одарил духа тяжелым взглядом и джесет умолк, свирепо раздувая ноздри.
- Действительно, это было бы весьма неприятно, - сказал Джеймс. – Было бы очень жаль вынудить Вас на столь отчаянный шаг. Столь приятной мисс не к лицу роль убийцы, да и подвергать опасности Вашу жизнь мне бы очень не хотелось.
Айша демонстративно сплюнула и закатила глаза.
- Поэтому мы поступим следующим образом, - Джеймс помедлил несколько секунд и сунул письмо в детские пальчики Айши. – Вам удалось разбавить мою безрадостную, скучную ночь своим визитом и я искренне признателен Вам. Меня еще никогда не грабили, по крайне мере не грабили у меня на дому, если не считать несколько вечеров за игрой в карты. Но это не имеет никакого отношения к делу. Спасибо Вам. Серьезно. Я уже начал сомневаться, что этот городишко сможет меня чем-то удивить, но я рад, что ошибался. Будет что вспомнить, если, конечно, вы на прощание все-таки не всадите мне болт в горло, как Вы обещали, что меня сильно огорчит, но было бы весьма логичным исходом нашей столь короткой и внезапной встречи. А теперь, Айша, будь доброй девочкой и передай нашей гостье её законную добычу, пока мисс Стилман не вышла из себя и не натворила бед, которые нам всем совершенно не нужны.
Айша вопросительно взглянула на заклинателя, но поймав жесткий взгляд Джеймса, медленно кивнула и неспешным шагом двинулась к ночной визитерше. Черты лица джесета вновь преобразились, приняв ту детскость, которой дух отчаянно подражал, а на бледных губах, вокруг которых под тонкой кожей расползлись красно-черные ниточки едва заметных капилляров, заиграла невинная, извращенная улыбка. Айша остановилась в двух шагах от гостьи и, сделав книксен, протянула ей злополучное письмо.
- Берите, - устало ответил Джеймс, рассеяно махнув рукой и бросив в камин конверт от письма. – И советую поспешить. Я приказал джесету привести патруль полиции и думаю, они скоро будут здесь. Если вы воспользуйтесь окном в гостиной, то еще успеете сбежать.